Eugene Shoemaker - Ο μοναδικός άνθρωπος που είναι θαμμένος στη Σελήνη

Δώδεκα άνθρωποι έχουν περπατήσει μέχρι στιγμής στη Σελήνη. Όμως, υπάρχει μόνο ένας που έχει αφεθεί να ξεκουράζεται εκεί για πάντα.

Μέχρι σήμερα, μόνο τα λείψανα του επιστήμονα Eugene Shoemaker έχουν σταλεί στη Σελήνη. Ίσως, οι περιστασιακοί παρατηρητές των ουράνιων σωμάτων να αναγνωρίσουν το όνομα του Shoemaker από τον κομήτη Σουμέηκερ-Λέβυ 9 (Shoemaker-Levy 9), έναν κατακερματισμένο κομήτη που συγκρούσθηκε με τον πλανήτη Δία τον Ιούλιο του 1994 που είχε σπάσει σε θραύσματα. Ο κομήτης, τον οποίο ανακάλυψε ο Shoemaker με τη σύζυγό του Carolyn, μαζί με τον David Levy, ήταν σημαντικός επειδή σήμαινε την πρώτη φορά που οι άνθρωποι μπόρεσαν να δουν μια πρώτη πλανητική σύγκρουση. Η συντριβή τράβηξε τόσο πολύ την προσοχή του Τύπο που, μια μικρή πόλη στο Ουαϊόμινγκ των ΗΠΑ δημιούργησε μια διαγαλαξιακή λωρίδα προσγείωσης ώστε να καλωσορίσει τυχόν, πιθανούς, πρόσφυγες από τον Δία.

Ο Shoemaker απολάμβανε μια διάσημη καριέρα συνδυάζοντας την γεωλογία με περισσότερες αστρονομικές εφαρμογές, βοηθώντας στη δημιουργία του πεδίου της πλανητικής επιστήμης. Μελέτησε μερικούς κρατήρες στη Γη, και στις αρχές της δεκαετίας του 1960, ίδρυσε το Πρόγραμμα Αστρολογικής Έρευνας στη Γεωλογική Έρευνα των ΗΠΑ. Χρησιμοποίησε τις γνώσεις του για να εκπαιδεύσει αρκετούς αστροναύτες της αποστολής Απόλλων για το τι έπρεπε να περιμένουν ότι θα βρουν στην επιφάνεια της Σελήνης, σε εδαφικούς όρους.

Στις 18 Ιουλίου του 1997, η ζωή του έληξε απότομα όταν πέθανε σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα ενώ εξερευνούσε έναν κρατήρα μετεωρίτη στην Αυστραλία. Όμως, ακόμη και με τον θάνατό του, το ταξίδι του δεν είχε τελειώσει ακόμη -όπως αποδείχθηκε.

Ο Eugene Shoemaker και η σύζυγός του, συνάδελφος επιστήμονας Carolyn Shoemaker

Η Celestis είναι η μόνη εταιρεία που έχει -μέχρι στιγμής- πραγματοποιήσει επιτυχώς επιμνημόσυνες διαστημικές πτήσεις. "Η πρώτη μας εκτόξευση έγινε τον Απρίλιο του 1997 από τα Κανάρια Νησιά", λέει ο Charles Chafer, CEO και συνιδρυτής της Celestis. "Εκτοξεύσαμε 24 άτομα σε αυτό που αποκαλούμε 'Founder's Flight'. Μερικοί ήταν διάσημοι, όπως ο Timothy Leary (Αμερικανός ψυχολόγος και συγγραφέας) και ο Gene Roddenberry (Αμερικανός σεναριογράφος, παραγωγός και δημιουργός ταινιών και τηλεοπτικών σειρών). Άλλοι ήταν γκουρού του διαστήματος, όπως ο Gerard K. O'Neill (Αμερικανός φυσικός και ακτιβιστής του διαστήματος), αλλά ως επί το πλείστον κανονικοί άνθρωποι".

Η Celestis εξασφαλίζει επιπλέον χώρο σε εκτοξεύσεις που έχουν προγραμματιστεί ήδη και στέλνει στάχτες ως δευτερεύον φορτίο. Έτσι, αν ένας πύραυλος έχει οριστεί να σταλεί στο διάστημα, και υπάρχει λίγος χώρος ελεύθερος, η Celestis τον γεμίζει με λείψανα. Σε γενικές γραμμές, όποιος και αν είναι ο εξοπλισμός, το μνημείου καταλήγει στην τροχιά της Γης. "Το φορτίο μας είναι πάντα συνδεδεμένο με κάτι, είτε πρόκειται για διαστημικό σκάφος είτε για πύραυλο. Πράγματα τόσο μικρά που στο τέλος της τροχιακής τους ζωής, καίγονται εντελώς κατά την επανεισδοχή", λέει ο Chafer. "Κάτι σαν 'Χους ει και εις χουν'".

Όμως, με τον Shoemaker τα πράγματα ήταν λίγο διαφορετικό. Μια στενή συνάδελφός του, η Αμερικανίδα αστρονόμος ιταλικής καταγωγής Κάρολιν Πόρκο, είχε αποφασίσει να προσπαθήσει να πάει στην Σελήνη τον αποθανόντα επιστήμονα -ο οποίος ήθελε να γίνει αστροναύτης, αλλά κόπηκε για ιατρικούς λόγους. Η ιδέα να τιμηθεί ο Shoemaker άρεσε στην NASA, μεταφέροντας τις στάχτες του στην επιφάνεια της Σελήνης, και κάλεσε την Celestis.

Η NASA ρώτησε την Celestis αν η εταιρεία μπορούσε να συνεργαστεί μαζί τους για να βρεθεί ένας τρόπος ώστε να μεταφερθούν μερικές από τις στάχτες του επιστήμονα στην επιφάνεια της Σελήνης. Όπως είναι φυσικό, η εταιρεία ενδιαφέρθηκε, αλλά ήθελε να βεβαιωθεί ότι αυτή η πρωτοποριακή ταφή θα αποτελούσε προηγούμενο για μελλοντικά ανάλογα μνημεία. "Θέλω να είναι συμβόλαιο που αγοράζεται από εμάς. Τώρα, δεν χρεώνουμε σχεδόν τίποτα", είπε ο Chafer. "Νομίζω τους χρεώσαμε το κόστος της κάψουλας που στείλαμε στην Αριζόνα". Ο Chafer είπε ότι η κάψουλα κοστίζει περίπου 600 δολάρια.

Στις 6 Ιανουαρίου του 1998, το Lunar Prospector της NASA εκτοξεύτηκε για το νότιο πόλο της Σελήνης, ψάχνοντας για πάγο. Μαζί του έφερε λίγη από την στάχτη του Shoemaker. Σύμφωνα με έναν ιστότοπο μνημείων που έχει στήσει η Πόρκο, οι στάχτες μεταφέρθηκαν σε μια κάψουλα πολυανθρακικού που παρείχε η Celestis, η οποία ήταν τυλιγμένη σε ένα κομμάτι αλουμινόχαρτο, στην οποία είχαν χαραχτεί με λέιζερ το όνομα και οι ημερομηνίες του επιστήμονα, μια εικόνα του Κομήτη Χέιλ-Μποπ, μια εικόνα του Κρατήρα Μετεωρίτη της Αριζόνα -όπου είχε εκπαιδεύσει τους αστροναύτες του Απόλλων-, και ένα απόσπασμα από το Ρωμαίος και Ιουλιέτα. Στις 31 Ιουλίου του 1999, η αποστολή τελείωσε όταν, η NASA σκόπιμα έριξε το σκάφος στην επιφάνεια της Σελήνης, παίρνοντας τον Shoemaker μαζί του. Έτσι, τον έκανε τον πρώτο και μοναδικό άνθρωπο που έχει θαφτεί εκτός Γης.

Για την Celestis, χρειάστηκαν δεκαετίες για να ολοκληρώσει τις 15 αποστολές της (όχι όλες σε τροχιά). Το Luna 1, την οποία αποκαλούσαν αποστολή μεταφοράς των λειψάνων του Shoemaker, είναι η μόνη που έχει αφήσει ανθρώπινα υπολείμματα σε διαφορετικό ουράνιο σώμα.

Όμως, σύμφωνα με τον Chafer, δεν θα είναι ο τελευταίος. Το μεγαλύτερο εμπόδιο στην ταφή στο διάστημα είναι να βρεθεί ο πύραυλος για να μεταφερθεί ακόμη και μια μικρή ποσότητα λειψάνων. Όμως, με τα ανεξάρτητα προγράμματα -όπως το SpaceX και το Blue Origin του Jeff Bezos-, οι ευκαιρίες αυξάνονται και έτσι, περισσότεροι άνθρωποι θα έχουν την ευκαιρία να θαφτούν εκτός Γης.

Κατά συνέπεια, τα τελευταία χρόνια έχει εμφανιστεί ανταγωνιστές προσφέροντας παρόμοιες υπηρεσίες. Οπότε, ο Eugene Shoemaker ίσως να μην είναι μόνος του στη Σελήνη για πολύ ακόμα.

από: atlas obscura, 3otiko